5월 말 S&P 500 지수는 18개월 전 수준으로 마쳤다. 물론, 시장에서 이런 일은 언제나 일어난다. 하지만 우리는 이렇게 계좌 수익률이 1년 반 동안 전혀 증가하지 않는 모습을 볼 때마다 감정적으로 불안감을 느낀다. 투자란 종종 페인트가 마르길 지켜보는 것과 비슷하다. 페인트가 마르는 모습은 눈에 확 들어오지 않지만, 결국 시간이 흐르면 다 마르기 마련이다.​

1926년 1월 이후 S&P 500 지수의 18개월 수익률을 살펴보면, 1,104차례에 걸쳐 평균 11.6%였고, 가장 높았을 경우(1933년 12월) 83.9%였으며, 가장 낮았을 경우(1932년 5월) -55.3%였다. 이 기간 중 약 21%에서 18개월 수익률은 마이너스였으며, 4% 이하였던 기간이 27%였다.​

대공황 시대가 수치를 왜곡시켰을 수도 있으므로, 1945년 1월 이후 18개월 수익률을 살펴보았다. 이 기간 동안 893차례의 18개월 수익률은 평균 12.2%였으며, 가장 높았을 경우(1955년 7월) 47.4%였고, 가장 낮았을 경우(2009년 2월) -35.6%였다. 16% 기간에서 18개월 수익률이 마이너스였고, 4% 이하였던 기간은 24%였다.​

미국 주식 시장이 18개월을 기준으로 4차례 중 1차례에서 횡보하거나 하락했다는 의미다. 최근 사례를 살펴보자.​

S&P 500 지수는 5월 말 기준 2018년 초와 같은 수준으로 마감했다. 이 기간 동안 페인트가 마르기를 기다리면서 상당한 변동성을 경험했을 것이다. 지수는 2018년 1월 1일부터 2018년 9월 20일까지 8.99% 상승했다. 여기에는 2월 초 시장이 드라마틱 하게 10% 하락한 것이 포함되어 있다. 이후 지수는 9월 30일부터 크리스마스이브까지 -19.3% 하락했다. 그 이후로 지수는 다시 17.25%나 상승했다. 그렇다. 2019년 5월 말 S&P 500 지수는 2018년 1월 수준으로 마감했지만, 그 과정은 롤러코스터를 탄 모습이었다.

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지난해의 경우, 가을의 변동성으로 인해 2017년 6월과 거의 같은 수준으로 한 해를 마감했다. 2018년 9 월 30일 20% 상승했음에도 불구하고 나타난 결과다. 아래 차트를 보면 2018년 2 월 초 10% 하락을 분명하게 볼 수 있다.

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2014년 8월에서 2016년 2월 사이 18개월은 어땠을까? 이 기간 동안 S&P 500 지수는 -3.55% 하락했다.


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그리고 2014년 8월 이후 S&P 500 지수는 세 차례 급락을 겪었음에도 불구하고, 거의 38%나 상승했다. 여기에는 지수가 1% 이상 하락한 적이 없었고, 19.42%나 상승했던 2017년이 포함되어 있다.

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투자 수익률 분석은 언제를 시작일과 종료일로 잡느냐에 따라 크게 달라진다. 우리 모두는 포트폴리오의 수익률이 최고일 때를 기준으로 미래 수익률을 바라보는 앵커링 편향에 빠지는 경향이 있다. 시장이 사상 최고치를 경신하기까지는 때로 몇 개월 또는 몇 년이 걸리기도 한다. 그리고 투자자가 시장에서 빠져나오고 나면, 사상 최고치는 더 이상 의미가 없게 된다.​

페인트가 마르기까지 기다려야 하는 궁극적인 사례가 바로 애플이다. 애플의 주가는 1983년 4월부터 30년이 지날 때까지 거의 비슷한 수준을 유지했다. 물론 그 과정에서 56:1의 주식 분할이 있었다.​

장기 투자는 지루하지만, 동시에 스릴이 넘치기도 한다. 또한 오랜 기간 계좌 수익률이 변변치 못할 수도 있다. 그렇게 되면 미칠듯한 좌절을 느낄 수 있다. 어렵게 저축하고 투자한 돈이 놀고 있는 모습을 볼 때는 더 그렇다. 누구도 미래를 내다볼 수 없기 때문에 시장의 상승과 하락 타이밍을 잡으려고 애쓸수록 실수를 저지를 가능성이 더 높아진다.​

텍사스에는 "날씨가 마음에 들지 않더라도 잠시 기다려 보라"라는 말이 있다. 장기 투자자들에게도 해당하는 말이다. 수익률이 마음에 들지 않더라도 잠시 더 기다려야 한다. 때로는 이 '잠시'가 몇 년이 될 수 있지만, 시장에 남아있게 되면 엄청난 보상이 돌아오게 마련이다.​

자료 출처: The Bell Curve, "Watching Paint Dry"